炎帝是中华民族的始祖之一，相传是远古时代姜姓部落的首领，又被称为“赤帝”、“烈山氏”和“神农氏”。传说炎帝是农耕和医药的发明者，被天下人称为神农。他以火为德，所以人们称他为炎帝。炎帝出生在历乡，长在姜水，姜姓，母亲叫任姒，是有桥氏的女儿，少典的妃子。传说有娇氏在游华山时，有龙飞来感孕，怀上了炎帝。炎帝出生时，在他家的周围突然涌出九眼井，九眼井的水相互贯通。炎帝小的时候就聪明过人，刚生下来三天就能说话，五天就能走路，七天长出牙齿，少年时就教人家种庄稼播种五谷。当时有个传说记载，在蓝蓝的天空中，有一只红鸟飞过，嘴里衔着一株九穗的禾苗，穗粒散落在地上，炎帝把它收拾起来。到了春天，炎帝把它种在地里，秋天长出来黄橙橙的稻谷，从此老百姓不再生吃野兽的肉，开始食用五谷。
炎帝不仅是农业之神，同时也是医药之神。传说他用过一种神鞭来辨识各种中草药，有毒无毒、是寒是热，药理药性都可以用神鞭来识别，他又根据这些中草药的药性给人治病。神农尝遍了百草和甘泉，据说他一天就尝百种以上的草药，中过七十几次毒。他按着药性分门别类地加以归纳，上等的药种无毒，对身体有益。中等的药种，有毒和无毒的各参半，可以酌情服用。下等的药种，有毒的成分多慎用。三种药合起来种，正好和一年天相吻合。传说太原神釜岗有神农尝百草的大鼎尚在，咸阳有神农鞭百草的遗址神农原尚存，药草山上有一紫阳观，神农在此尝草药。
神农还发明了种地的农具“耒耕”。炎帝还建立了货物交易市场进行商品交易。当时有“日中为市，致天下之民，聚天下之货”的说法，对当时的经济发展和商贸往来发挥了积极地作用。炎帝还亲自丈量土地，画出地图，标志山川、河流、江河、湖海的位置。经过他的测算，当时华夏大地东西九十万里，南北八十二万里。炎帝还制作了五玄琴，用美妙的音乐来感化人民。他制造弓弩，教人们如何狩猎，如何使用武器来打击敌人。他创制了政典和法律，规范人们的言行，教育百姓要怀其仁爱之心。
传说神农氏和一个叫妸荷甘的人，共同求师于老龙吉。有一天，神农正在学堂里睡觉，妸荷甘突然过来说：“老龙吉死了”！神农愤怒而起，斥责妸荷甘，老龙吉是我们尊敬的老师，他不会丢下我们而去，做人应该讲究道义，不能胡说八道。传说炎帝有三个女儿，三个女儿各自的人生经历不同，演绎了人生的悲剧。炎帝最小的女儿叫少女，她天真浪漫、聪明美丽，最后追随一位仙人随风而去。这位仙人的名字叫赤松子，做过掌管风雨的官，他常常服一种叫水玉的药物，来锻炼自己的身体，练来练去，他练就了一身过硬的本领，可以跳进大火里焚烧自己，并且随着浓烟升天而去。他成仙之后来到昆仑山，住在西王母的屋子里，经过百年的修炼，赤松子终于炼成仙人。炎帝的女儿少女也成仙随他而去，两人飞到遥远的地方，再也没有回到人间。
炎帝的另一个女儿叫瑶姬，刚刚到了出嫁的年龄就夭折了，这个追求美好未来的少女，她的精灵化作姑姬山上的一株小草。天帝可怜她的英年早逝，封她为巫山云水之神。清晨让她化作美丽的云霞，漂浮在山谷之间。夜晚让她变成潇潇的细雨，洒落在万绿丛中，倾述她的真挚爱情。后来许多文人墨客吟诗作赋，歌颂着这位对爱情忠贞的少女。炎帝还有一个女儿叫女娃，她的人生悲剧一直感染着后来的人们。女娃有一次到东海去游玩，突然大海上狂风暴雨大作，她不幸溺水身亡，她的灵魂化作一只小鸟，叫精卫。这只小鸟花头、白嘴、红足、栖息在北方的发鸠山上。它悔恨自己的生命被无情大海吞噬，时常衔着西山上的石子、树枝，飞到的东海，想把大海填平。
炎帝族的发展是由姜姓氏族而来，原来为远古游牧民族，很早就从西北进入中原。当时炎帝与居住在陕西与河南交界的蚩尤部落的九黎族，展开了一场大规模的战争，结果炎帝战败，退居到今河北一带。后来黄帝族打败了蚩尤，紧接着又战胜了炎帝，神农的部落最后归顺了轩辕黄帝。渔猎时代的完结，古代的多个民族进入了农耕时代。在各民族的融合中，农业之神也由原来的多神系统逐渐地合为一体。关于神农的体系和姓名，文献上记载炎帝是历山氏和烈山氏之子。《毛传》解释《诗经.甫田》时说：“田祖即神农”。《周礼.春官》中载：“凡国祈年于田祖，击土鼓,以了田畯”.认为田畯即神农。再有《山海经.大荒东经》载：“由西周之国，姬姓，食谷，有人方耕，名曰叔均”。把叔均说成是神农。这样一来，田畯、田祖、叔均、神农氏出于同一人。
还有人主张古代神农的名字是他的别名，或者是神农在不同地区的称呼，这种主张有其片面性，与古代的宗教和历史发展不相符。因为在一个氏族部落狭小的范围内，不可能产生超越其范围的神统。即使在氏族部落局限打破以后，各氏族原有的神要合并成一个统一崇拜的神，或者放弃本氏族崇拜的神，转而信仰崇拜其他氏族的神，还要经过很长时间融合和选择。因此，我们对古籍中出现的那么多神农，应该看他属于何地、何族，而不应该简单地归纳为一个神。举报
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