张无忌从白猿肚子中取出的《九阳真经》，是潇湘子和尹克西放进去的。
襄阳大战前，杨过和黄药师重逢。杨过有心询问黄药师关于南海神尼的下落，又不愿直接开口，便以潇湘子、尹克西和一个黑衣大汉作为工具，和黄药师比起了掌力，想借此逼出黄药师得自南海神尼的神妙武功。
当时，潇湘子、尹克西和那个黑衣大汉，在杨过的“黯然销魂掌”和黄药师的“落英神剑掌”下，像皮球一样在空中飞来飞去，直到杨过的“黯然销魂掌”使到一半，黄药师自感掌力不及，才以“弹指神通”击晕了三人。
那黑衣大汉倒也罢了，潇湘子和尹克西也算是江湖中的一流高手，蒙古四王爷忽必烈帐中贵宾，虽然他们也不是第一次败在杨过等人手里，但像这次一样被当作皮球一样戏耍，还是觉得羞愧难当，恨意难平。
当时在忽必烈麾下时，潇湘子和尹克西明里暗里也是不知道斗了多少次，如今被杨过和黄药师这么一耍，两人倒生出了同仇敌忾之心，都发誓要报一箭之仇。但两人也明白，杨过的武功已经远远超过了他们，除非二人有什么奇遇，否则一辈子也不可能是杨过的对手。
两人商议了半天，潇湘子忽然灵光一闪，想起了小时候的一件事。潇湘子本是湘西名宿，出自湘西最有名的赶尸世家——萧家。为了超度亡魂，萧家还养了一个和尚。这和尚法号一航，慈眉善目，和蔼可亲，潇湘子年幼时和他极为亲近，经常缠着他讲一些武林轶事。
一航本是少林弟子，得萧家大恩，才同意留下来帮忙。当初，火工头陀因不满长期遭受欺压，暗中偷学少林武功，并在二十年后大闹少林，杀死达摩堂首座苦智禅师等多名弟子，逃去无踪。此后数年，少林寺中多名高辈僧侣为此争执不休，互责互咎。罗汉堂首座苦慧禅师一怒之下，带着多名弟子离开少林，远赴西域。一航就是跟随苦慧禅师出走的一名弟子。
西行途中，一日，一航跟着苦慧一行人经过湘西，忽然在街上发现一个熟悉的背影，非常像失散多年的父亲。他七岁时因为家乡遭遇大水，和家人失散，被苦慧禅师引入少林。三十年过去，一航本以为父母早已不在人世，可如今看到了像极了父亲的背影，一航急忙追了过去，结果却真是他离散了三十年的父亲。
此时父亲依稀是一航记忆中的模样，但一航容貌早已大变。不过，父子间血浓于水，自有一种说不清的联系。两人相认，抱头大哭一场，互诉别后之情。一航才知道，父亲当年被湘西萧家人所救，之后便待在萧家做了管家，直到如今。
一航见父亲已经老态龙钟，没有几年好活，便下定决心，要在湘西陪伴父亲终老。接着，一航找到了苦慧禅师，要求师父废去自己一身武功，然后还俗，回家服侍父亲。苦慧禅师见一航心意已决，又怜他一片孝心，便答应让他还俗，也不必废去武功。如此，一航便也在萧家住了下来。
再说回一航经常给年幼的潇湘子讲武林轶事，一日，潇湘子兴冲冲的跑来，说刚从长辈那里听到华山论剑的故事，问一航有无听闻，东邪西毒南帝北丐中神通，是不是江湖中武功最高的几个人。一航笑了笑说，这几个人武功自然是很高的，但是你有没有听过一句话，叫作“天山武功出少林”？
一航告诉潇湘子，少林是武学之宗，近年来声名虽不显于武林，但那是因为一些得道高僧以佛法为重，不注重比武争胜。接下来，一航又给潇湘子讲了一个故事，故事中的高僧虽然不属于少林，但他认为这位高僧的武功已经接近了佛的境界，要比华山五绝强出不少倍了。
那是一航离寺前不久，他作为罗汉堂弟子到藏经阁轮值。一日傍晚，一航正在打扫藏经阁前院的落叶，耳边忽然响起一个声音，说扫地僧尚在否？一航循声望去，只见一位须眉皆白的老僧，斜卧在台阶之上，一手支头，一手拿一个硕大的酒葫芦，正要往口中倒酒。
一航见这老僧无声无息的出现在藏经阁，自己耳聪目明，武功也相当不弱，竟然没有发觉，显然是一位高僧。便施礼道，弟子便是轮值的扫地僧，不知大师有何见教？那老僧大笑道，对对对，你确是个扫地僧，但又不是扫地僧。老衲说的扫地僧，默默无闻，却又功参造化，怕是早已成佛了。不过，老衲也到时候了。不知道那一边，是否也有美酒可供畅饮。
老僧咕噜咕噜地喝下一大口酒，说你这个小和尚，老衲也算与你有缘，合该送你一番造化。你若有了空闲，不妨多翻翻藏经阁中的《楞伽经》。说完也不待一航答话，便又是一阵爽朗的大笑，身形如落叶般随风而起，飘飘悠悠、似慢实快的向后山飘去。
一航呆立良久，心情才慢慢平复下来，因为这老僧仅以这凌空虚渡数十丈的轻功，已是一航闻所未闻，寺里各堂的首座到方丈，也是远远不及。一航打定主意，要在藏经阁多待些时日，看看老僧到底在《楞伽经》中留了什么东西。只是计划赶不上变化，片刻后便有师弟来找一航，说师父苦慧禅师有事召集各位弟子。
苦慧召集弟子的目的，就是看有多少人愿意跟自己远赴西域。一航被这个消息深深震惊，一时把刚才老僧所言抛在脑后，直到跟着苦慧出发后数日才想起来。佛门弟子最讲缘法，一航自觉错过了这份机缘，便也不再刻意追求。这日讲给潇湘子来听，主要是说老僧武功之高，至于他留下的东西，只是顺带着提及。没想到潇湘子记性如此之好，三四十年后仍能清楚地记着细节。
潇湘子跟尹克西讲完这个故事，尹克西便跃跃欲试，要去少林偷这本经书，然后练成绝世武功，狠狠报复杨过一番。潇湘子也深信一航作为一个出家人，向来不说谎话，也有心去试一试。于是两人又商量了一个计策，两人在少林寺山门前，装作被几个蒙古军官打伤，以借机潜入少林。
也是潇湘子和尹克西运气太好，第一个发现他们二人的，正是管理藏经阁的觉远和张君宝师徒。觉远大师宅心仁厚，甚至可说有点儿迂腐，张君宝则年少懵懂，不谙世事。因此两人非常顺利的进入了藏经阁，点倒了张君宝。两人找到《楞伽经》，一看夹缝之中果然有一本《九阳真经》，心下大喜，便卷起真经逃之夭夭。
觉远大师发现后，认为潇湘子和尹克西偷走了达摩留下的《楞伽经》原本，于自己是大大的失职，便带上张君宝穷追不舍。途中，尹克西提议将真经先藏起来，但两人之间并不信任，一路为藏在何处争论不休。后来，他们经过五龙口，看到漫山遍野都是猴子，便突发奇想，找到一只体型肥大的苍猿，将其肚子剖开一个口子，然后把《九阳真经》用油纸包裹严实，置入其中，再把苍猿的肚子缝住，如此天衣无缝。
潇湘子和尹克西二人，武功极强，生性又是狡诈多端。觉远和张君宝一路紧追不舍，仍被他们二人一路跑到华山。在华山，张君宝在杨过的指点下击败了尹克西，觉远阻住了潇湘子，但并未从二人身上发现《九阳真经》。此时，苍猿身上的伤口早已恢复，是以天下英雄齐聚一堂，竟没有一人发现其中端倪。最后众人见潇湘子和尹克西，二人一猿也着实狼狈可怜，便放了他们离去。
在华山，潇湘子和尹克西见觉远一个不通武功之人，单凭《九阳真经》练出的内力，就可以震飞潇湘子。张君宝小小年纪，只被杨过指点了三招，便能够击败尹克西这样的一流高手。不用说，这一定都是《九阳真经》的功劳。两人心知捡到了宝，又骗过了所有人，便开始暗暗算计，如何能够独吞真经。
两人各怀鬼胎，一路来到昆仑山附近，终于忍不住大打出手。他们二人武功原本相当，又各自筹划了许久，打起来还是难分伯仲。到了后来，两人都不敢睡觉、吃饭，甚至方便，最后尹克西找准机会杀死了潇湘子，自己也被哭丧棒打到天灵盖上，命在旦夕。临死前，尹克西突然悔悟，让经过的何足道向少林传话，说“经在猴中”。只是弥留之际，尹克西已经说不清话，被何足道听成了“经在油中”。
潇湘子和尹克西死后，那只苍猿重获自由，并在一处无名山谷内找到了一片桃林。桃林产的桃子吸收了天地灵气，鲜美可口。使苍猿得享长寿，可以在山谷静静等待着宿命中的有缘人出现，从它的腹中取出《九阳真经》。