传奇人物陶弘景，是道教赫赫有名的“神仙”。陶弘景字通明，号隐居，丹阳秣陵（今江苏南京）人。他隐居的“仙山”是南京附近的茅山。至今茅山顶上神庙里，他的神像前依然香火不断。现实生活中的陶弘景，是一位罕见的通才，道、儒、佛三教皆通，知识非常渊博，既有治国韬略，又精通天文、历算、地理、医药等学问。
陶弘景
陶弘景晚年在茅山炼气养生，潜心研究本草。当时大多书籍都是手抄复制的，《神农本草经》经过不同时期不同地域的反复传抄，传抄者不断增添的墨字，常与朱书混淆。新药材知识不断涌现，早已超过《神农本草经》旧有的种药。另外当时本草著作还有其他10余家之多，但无统一标准，或年代欠远，或内容散乱，临床运用非常不方便。于是他决定担负起“苞综诸经，研括烦省”的重任，对当时的本草著作进行一次整理。
治乱必须清楚乱象产生的根源。为此，陶弘景收集了多种传世的《神农本草经》抄本来进行比较，发现问题，然后逐一设法解决。
首先，经过东汉末、三国两晋诸医药学家增补后的《神农本草经》抄本，到南北朝时已经是无本得同。各抄本的药物数目有多有少，最多的种，最少的才种。陶弘景经过一番甄别，首先确定了原属《神农本草经》的种药，又从各种抄本中遴选出后来增补的药物种，共得药物种。为了区别药物来源，他遵照“朱墨分书”旧例，朱书“神农”之药，墨书后世名医增补的药物。后人在《神农本草经》原有药条中添加的内容，也用墨书。这些墨书文字，后世统称为“名医别录”，或简称“别录”。“朱书《神农》，墨书别录”，从此成为定例。
神农本草经
大纲既成，接下来是整肃药物。《神农本草经》每一药的内容原有初步的格式：药物正名在前，紧接着是别名，然后才是气味、生境、主治功能。但后世药家增补新内容时却各行其是，并没有严格遵守旧例。陶弘景经过比较，重新制定了规范的药物表述法，即按如下体例：药物正名→药味→药性（四气）→良毒→功效主治→别名→产地→采集时间。并把后世《药对》中的药物“七情”内容用小字附在最后。这一调整未改《神农本草经》原有内容，只是调整了行文次序而已。调整后的药条整齐划一，更适合临床医家使用。
散乱的《神农本草经》各种增补本，经陶弘景妙手剪裁，焕然一新。从此流传后世的《神农本草经》，都采用他整理的定本。然而陶弘景并不满足于整理《神农本草经》原书，他还要进一步解决本草学中其他许多问题。
例如《神农本草经》的三品分类，线条实在过粗。添补了“名医别录”内容的《神农本草经》，药物已达种，居然只分成三大类（三品）。确定三品多凭主观认定，缺乏客观的标准。三品分类只重药用，不论药物本体，必定造成“草木不分，虫兽无辨”的现象。连药物是草木虫兽都不清楚，如何寻找、辨识药物呢？于是陶弘景创制了最初的药物自然属性分类法，即将药物按照玉石、草木、虫兽、果、菜、米食六大类属性来归并药物。又把属性不明或业已不用的药物都放到全书最末的“有名无用”类。陶弘景开创的药物自然属性分类法从此成为本草分类的主流。
以上所有的工怍，严格说来还都是文献整理工作，基本不涉及药学具体内容。但古老的《神农本草经》，其理论原则只是简单概括，许多药物缺乏形态、产地描述，药性功效也经常以讹传讹，这些问题如果不解决，势必影响到本草学的发展。于是陶弘景利用他广博的辨药、用药知识，对已经整理好的《神农本草经》增补本进行了首次注解。
这项工作前无古人，筚路蓝缕。陶弘景以一人之力，完成了对《神农本草经》总论的首次阐释，变语焉不详为清晰易懂。在总论中，他介绍了许多药物采集加工、炮制制剂、药量折合、药物真伪优劣鉴别等基本知识。此外，他还创设了“诸病通用药”一篇，类似当今的临床用药手册。该篇以病为纲，类列所用药物，并注明药性冷热。还根据临床需要，增设“解百毒及金石等毒例”，集中介绍各种解毒方法。经陶弘景补注阐发后，《神农本草经》原本只有简单的12条理论原则的总论，已经变成了内容丰富、切合实用的专卷。
陶弘景补注最艰巨的部分是对数百种药物予以考订。常用的药物，需要明确其形态种类及出产地，鉴别其真伪优劣，介绍加工炮制方法，进而区分道家与医家的不同用药法，等等。为了保持古代本草资料来源清晰的传统，他汲取儒家注经的方法，把自己的解说用小字写在药物正文之后，由此开创了各药“经”文（药物正文）用大字，“注”文（后人增补的注释）用小字的体例。朱墨分书、大字为经，小字为注，于是成为此后本草书的基本体例，使各药出处纹丝不乱。
本草经集注
经陶弘景整理后的本草书，就叫做《本草经集注》。该书初为三卷，后改为七卷，大约完成于公元年。
